邓粲长沙人，邓骞子。少时与南阳刘麟之、南郡刘尚公友善，均以隐居不仕为高。东晋孝武帝太元二年(377)，荆州刺史桓冲慕其名，以卑辞厚礼聘为荆州别驾。邓粲嘉其好贤，乃起应召。二刘皆阻其行，邓日：“在朝可隐，市亦可隐，隐在于我而不在于物。”他居官行事甚为桓冲所重，后以疾瘫乞归，桓许其卧床视事。邓粲长于史学，著有《元明纪》10卷。所著《晋纪》一书，刘勰称日：“按春秋经传，举例发凡，自史、汉以来，莫有准的。至粲《晋纪》，始立条例。”