周希旦，号毅轩，南冲人。明嘉靖壬戍进士。初任浙江兴化府推官，不久升陕西道御史。任上针对皇帝不理政务，喜好玩乐，上疏《崇圣学、养圣躬》，得到嘉奖。当时高拱为相，自恃是皇帝老师，在朝中专横跋扈，大臣敢怒而不敢言，而周希旦耿直上《乞罢斥屡劾辅臣疏》，正直之声震动朝野，但高拱不久东山再起，大肆报复，排除异已。周希旦被罢官归家闲住十七年。
万历十年，高拱下台，由张居正继任相位，决定对高拱排斥的-重新起用。万历十二年，周希旦任浙江道御使。他又上《请止入赀途、正士习疏》，再次受皇上奖励。后转任河南道御使，考核官吏甚为公正。皇帝委派他以特使身份巡现京城兵营，周再次上《练兵、足粮、易马、省役四事疏》，请补足兵饷。1588年迁南尚宝司卿大理寺丞，审讯大奸商王某诬陷等案，得到海瑞支持。第二年转任应天府丞兼摄彖事(即代理府尹)，时逢大旱，疫病流行，周上《恳赈饥黎疏》，请发金二万赈济。当时正是严嵩父子当权之时，变故很多。但周不避禍福，奏章屡上，侃侃陈言，被后人称为“补缺则养成君德，劾佞则不避权贵的社稷之臣”。
周希旦上疏共有百余卷，收集在《台中疏稿》和《白下遐思》等书中。致仕后，自备农具，在父母墓旁居住守孝，分祖产，置义田，以赡养同族中贫苦孤独者。
周希旦为官名声极好，被省志列为名臣。古旌德县城球场街为其立“三朝执法”坊。