清朝乾隆年间，鲁中句月县有个奇人崔九，能左右开弓打得一手好算盘。不管多麻烦的账目，只要请了他来，他喝着茶翻着账目理理思路，然后“噼里啪啦”地一通算盘打下来，算的那账目不差分毫，故而人送外号“铁算盘”。
这天，县令林墨轩竟乘了一顶小轿，来到了崔九家里。林墨轩说，最近商业大镇弥水镇发生了一场火灾，起因是汪记棉花店的存棉仓库因灯笼被风吹翻失火，火借风势，捎带着就把紧邻的瞿家粮店弥水镇分店的粮仓也给烧了，两家闹得不可开交，官司打到了县衙。
瞿家要求汪家赔偿五万斤的小麦损失，而汪家反驳说瞿家粮仓里根本就没有那么多粮食，三万斤都不到。让县令林墨轩头疼的是，瞿家粮仓里的粮食全都烧成了灰烬，粮仓的账本也烧了个干净。瞿家和汪家均是当地数得着的大户，都和上面府衙的官员枝枝蔓蔓的有亲戚关系，林墨轩是哪一方的礼也不敢收，哪一方也不好得罪。这案子到底如何来断，可把他难坏了。所以，他才前来请崔九帮忙。
崔九本不想插手这事，可碍于这林墨轩的官威，只得应承下来。当天，崔九就领了盖着县令大印的全权委任书，带了几个捕快去了弥水镇，先去查看瞿家被烧的粮仓现场。案子没断，现场都保护着呢。瞿家的粮仓用青石块垒成，仓顶是粗竹竿上面敷了苇箔，又用薄泥苫了麦秸，这样的仓顶既能防雨，通透性又好，没想到遇到大火烧塌了架。
崔九看了现场，把瞿汪两家管事的叫到一起，说：“本案的焦点就在于瞿家的粮仓到底烧了多少粮食，你们说说看。”瞿家弥水分店的掌柜侯魁说：“我们一共两个仓库，烧的这个是二号仓，我们麦季里刚收了五万斤新麦，全堆在二号仓里，我们店里售卖的粮食都是一号仓的，这个有账本可查。只是二号仓的账本被我忘在粮仓里，被火烧了。”
汪家棉花店的掌柜钱岩说：“瞿家粮仓起火的头天中午，我们旁边酱醋店里的小伙计阿三、阿四为了掏鸟窝，还悄悄借了长梯子搭在瞿家的二号仓上，去掏他们山墙上通风口的一处斑鸠窝，这俩小子来还梯子时还说起过，说通过通风口看到瞿家的二号仓里，小麦只存了半仓。瞿家粮仓装满也才五万斤，隔了一天就着火了，中间瞿家根本没有再存粮食，又哪里来的五万斤？叫我说三万斤都不到嘛！”站在一边的阿三、阿四也过来作证，说确实是看到二号粮仓只有不到一半的粮食。
不待崔九发话，侯魁说：“他们肯定看错了，我们的账本虽然烧了，可是我们收粮食时，粮户卖给我们粮食的，我们都给了一张优惠券，上面都注明了卖给我们粮食的斤两，这两天我们发了告示，让大伙儿拿出凭据给我们作证。”
崔九听了点点头，让人赶紧把售粮户送来的凭据汇总。他还特意看了看那凭据，真的注明了卖粮人的名字和卖粮斤两，而且都注明了卖到了瞿家二号仓。汇总的结果，果然是五万斤小麦。崔九扒拉着算盘，说看来这事基本就清楚了，他要回去向县太爷交差了。瞿家人听了高兴，汪家人听了不服。
临走，崔九想起一件事，就跟侯魁商量，说他一个亲戚要肥田，想买了二号仓的粮灰，问侯魁能不能卖？侯魁满口答应：“正好打扫干净了重新盖房呢，还卖什么，就送给崔先生得了。”崔九摆摆手说：“那可不行，这有假公济私占便宜的嫌疑。”说着，让捕快们招呼人把粮灰打扫了，一筐一筐的过了秤，码放到场院里，一共两千斤带点零头，按照议定一文钱十斤粮灰。崔九说他先回去找县太爷交差，回头让亲戚赶马车来交钱拉灰。
第二天晌午，崔九陪着县太爷，仪仗浩荡，又回到了弥水镇。瞿汪两家的户主也被早早传了来，县太爷要就地审案，引得当地百姓纷纷前来看热闹。临时审案的场地布置好后，就见崔九让人支起了一个炉子，上面放了铁锅，生火之后待铁锅烧红，放进去三斤小麦，不大一会儿工夫，小麦就着了火，一会儿全烧成了灰烬。众人都看得稀里糊涂，县太爷这是要干啥呢？这时，有人过来打扫了锅里的灰烬，用细秤一称，报数道：二两！
这时，就听坐在一边的崔九“噼里啪啦”扒拉了一阵算盘，高声唱道：“瞿家二号仓库被烧粮食，掐头去尾，抹零找整，认定三万斤！”侯魁不干了，嚷道：“崔先生，你这数如何算出？”崔九说：“三斤小麦烧成了灰只有二两，二号粮仓的灰烬不过两千斤多一点儿，刨去仓顶的竹器、苇箔、麦秸等灰烬，以此类推，发生火灾时的仓粮不过三万斤而已！”
这时，就听林县令把惊堂木一拍，喝道：“侯魁，那两万斤粮食去了哪里？还不从实招来！”侯魁吓得腿一软，跌坐在地上。几个衙役押着瞿家粮店弥水分店的四个伙计，一同来到堂前。崔九扒拉着算盘说：“两万斤粮食，五个人来分，就是每人四千斤，按大清律以偷盗论罪，当杖三十，流放三千里。老话说‘流放三千里，十去九不归’，要是有人主动交代，我就替他向县太爷求情，免了他的刑罚。”话音刚落，一个伙计常五“扑通”就跪下了：“老爷，我家里有老娘还有一群孩子，这里面没我什么事儿，我也是被逼无奈啊！”
接着，常五竹筒倒豆子，全部交代了。常五说侯魁身为掌柜，染上了赌博的恶习，输了钱之后还不起，就让几个心腹伙计帮忙，偷偷卖了两万斤粮食，一万斤还了债，一万斤做本钱，准备赢回来。
可侯魁赢少输多，眼看粮店总店要来例行查库，两万斤的粮食窟窿补不上，他着了急，就密谋了一条计策，趁着月黑风高，制造了汪家棉花仓库灯笼被风刮掉失火的假象，然后又点燃了自家的二号粮仓，诬赖汪家，这样既可以不用承担失职的责任，又掩盖了盗用两万斤粮食的劣迹，一箭双雕。
常五管着二号仓的账本，怕出事就偷偷记下了侯魁偷卖的两万斤粮食，被侯魁发现，威胁他不要多嘴，还把账本烧掉了。常五说完，侯魁他们几个就瘫了，瞿家的户主瞿老板也气得浑身哆嗦，当场背过气去。从此，鬼算盘崔九的名声就越传越远了。